Calcification de l’épaule : faut-il la faire disparaître ?

Pour mieux comprendre

Qu’est-ce qu’une calcification tendineuse ?

La tendinopathie calcifiante est liée à des dépôts de cristaux de phosphate de calcium, principalement d’hydroxyapatite, dans un tendon. Le supra-épineux est souvent concerné. Ces dépôts ne sont pas simplement dus à la consommation de lait ou de produits riches en calcium. Il n’y a donc pas de raison de supprimer les apports alimentaires en calcium pour traiter cette affection. Une calcification n’est ni une arthrose, qui touche l’articulation, ni forcément une rupture du tendon.

Pourquoi certaines calcifications provoquent-elles des douleurs très importantes ?

L’évolution des dépôts comprend des phases de formation, de stabilité et parfois de résorption. Pendant certaines phases de résorption, une réaction inflammatoire peut provoquer une douleur brutale et intense, parfois sans choc ni faux mouvement. Lever le bras, s’habiller ou dormir peut devenir difficile. À l’inverse, une calcification peut rester silencieuse et n’être découverte qu’au cours d’une radiographie réalisée pour une autre raison. La taille visible n’est pas toujours proportionnelle à la douleur. Une tendinopathie non calcifiante ou une capsulite peuvent aussi coexister ; il faut donc vérifier que le dépôt explique effectivement les symptômes.

Comment confirme-t-on le diagnostic ?

Le médecin interroge la personne sur la durée des douleurs, l’apparition d’une crise récente, la mobilité et l’existence d’un traumatisme. Les radiographies montrent souvent bien les dépôts et permettent également de rechercher une autre anomalie osseuse ou articulaire. L’échographie peut préciser la localisation des calcifications et examiner l’état des tendons. L’IRM n’est pas nécessaire de manière systématique lorsque la calcification est bien visible et que le tableau est typique. Elle peut être discutée si un autre diagnostic reste possible.

Quels sont les premiers traitements ?

La prise en charge commence généralement par une adaptation temporaire des activités les plus douloureuses, sans immobiliser longtemps le bras. Les antalgiques peuvent être utilisés selon les contre-indications. Un anti-inflammatoire non stéroïdien peut parfois être proposé pour une courte période, en tenant compte des risques digestifs, rénaux et cardiovasculaires. Lorsque la douleur diminue, des mouvements et exercices adaptés visent à récupérer la mobilité puis la force. Une infiltration cortisonée peut être envisagée pour soulager une composante inflammatoire chez certains patients ; elle ne garantit toutefois pas la disparition du dépôt.

Le lavage échoguidé est-il vraiment efficace ?

Le lavage, également appelé barbotage, consiste à introduire une aiguille dans la calcification sous contrôle échographique afin d’en aspirer ou d’en évacuer une partie. Cette technique est parfois proposée lorsque les symptômes persistent. Toutefois, un essai randomisé publié dans le BMJ en 2023 a inclus 220 adultes présentant une tendinopathie calcifiante chronique. Il comparait le lavage accompagné d’une injection de corticoïdes à des procédures simulées avec ou sans corticoïdes. Sur le critère principal, aucun bénéfice significatif par rapport au traitement simulé n’a été démontré à quatre mois, ni de bénéfice supérieur à vingt-quatre mois dans les conditions de l’étude. Il serait donc erroné de présenter le lavage comme une solution certaine ou systématiquement nécessaire.

Que penser des ondes de choc et de la chirurgie ?

Les ondes de choc extracorporelles sont parfois proposées pour des symptômes persistants. Les résultats dépendent des protocoles, des calcifications et des critères mesurés ; ils ne justifient pas un recours systématique. La chirurgie est plutôt réservée à certaines situations très invalidantes malgré une prise en charge conservatrice prolongée. Elle ne se décide pas uniquement parce qu’un dépôt est visible à l’imagerie. Il faut aussi expliquer les risques et les alternatives.

Et si la calcification reste visible ?

Une amélioration de la douleur et de la fonction est possible sans disparition complète et immédiate de l’image. Le résultat recherché est de retrouver une vie quotidienne normale, non de rendre la radiographie parfaite à tout prix. Si les douleurs persistent, une réévaluation du diagnostic et des autres causes d’épaule douloureuse reste importante.

À retenir

Une calcification tendineuse peut être douloureuse, mais elle n’est pas forcément grave et peut régresser spontanément. La prise en charge est avant tout guidée par les symptômes. Les gestes invasifs ne sont pas obligatoires et leurs bénéfices doivent être discutés à la lumière des essais contrôlés.