Cancer : quels sont vraiment les nouveaux traitements ?

Pour mieux comprendre

Le traitement d’un cancer n’est plus déterminé uniquement par le nom de l’organe atteint. Le type de cancer, son stade et son extension restent essentiels, mais l’analyse de la tumeur peut aussi mettre en évidence des caractéristiques biologiques ou moléculaires utiles pour choisir certains traitements.

Deux cancers développés dans le même organe peuvent ainsi être biologiquement différents. Lorsqu’une caractéristique particulière — souvent appelée biomarqueur — peut être reliée à un médicament, elle peut aider à sélectionner une thérapie ciblée ou une autre stratégie adaptée. C’est l’un des principes de la médecine de précision.

Parallèlement, l’immunothérapie a transformé le traitement de plusieurs cancers en permettant, dans certaines situations, au système immunitaire de mieux combattre les cellules tumorales. D’autres approches se sont développées, comme les anticorps conjugués qui transportent une molécule cytotoxique vers des cellules exprimant une cible, les anticorps bispécifiques ou certaines thérapies cellulaires dans des indications précises.

Ces innovations ne rendent pas la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie obsolètes. Les traitements classiques restent fondamentaux et les nouvelles approches peuvent les compléter, être utilisées avec eux ou intervenir à différents moments de la maladie.

Le mot « nouveau » ne signifie donc pas qu’un traitement convient à tous les cancers ni qu’il est automatiquement supérieur aux traitements plus anciens. Son intérêt dépend de l’indication, des caractéristiques de la tumeur et des résultats obtenus dans les études cliniques. L’évolution actuelle de l’oncologie correspond surtout à un arsenal thérapeutique plus diversifié et à une sélection de plus en plus précise des traitements lorsqu’un biomarqueur ou une caractéristique de la maladie le permet.