Capsulite rétractile : pourquoi mon épaule se bloque-t-elle ?

Pour mieux comprendre

Qu’est-ce qu’une capsulite ?

La capsule articulaire est l’enveloppe fibreuse qui entoure l’articulation entre la tête de l’humérus et l’omoplate. Dans la capsulite rétractile, elle devient inflammatoire, s’épaissit et perd de sa souplesse. L’épaule devient douloureuse puis progressivement plus raide. Il peut être difficile d’enfiler une veste, d’atteindre une étagère ou de mettre la main derrière le dos. Un signe caractéristique est la limitation de la mobilité passive : même lorsque le médecin déplace doucement le bras, il ne peut pas retrouver toute l’amplitude, particulièrement en rotation externe.

Pourquoi cela arrive-t-il ?

Dans beaucoup de cas, aucune cause précise n’est retrouvée. La capsulite survient plus volontiers entre 40 et 60 ans, mais ce n’est pas exclusif. Elle est plus fréquente chez les personnes vivant avec un diabète ou une maladie thyroïdienne. Elle peut également survenir après un traumatisme, une opération ou une immobilisation prolongée. Une capsulite n’implique pas automatiquement qu’une maladie endocrinienne est présente : l’intérêt d’un bilan dépend des antécédents, de l’examen et des autres symptômes.

Comment évolue l’épaule gelée ?

On décrit souvent une phase initiale dominée par la douleur, parfois importante la nuit, puis une période où l’enraidissement devient le principal problème. Enfin, les mouvements peuvent se récupérer progressivement. Ces phases ne se succèdent pas toujours de manière régulière. Certains patients s’améliorent en quelques mois, d’autres présentent une gêne plus durable ou conservent une limitation partielle. Promettre une récupération complète en un délai précis ne serait pas réaliste.

Comment établir le diagnostic ?

Le médecin recherche une diminution de la rotation externe et des autres amplitudes, en comparant les mouvements actifs et passifs. Les radiographies sont souvent utilisées pour exclure une arthrose gléno-humérale ou une autre cause osseuse de raideur. Une IRM n’est pas systématique si le tableau est caractéristique. L’échographie ou l’IRM peuvent être discutées si le tableau est atypique ou si une lésion associée est suspectée. Une tendinopathie peut d’ailleurs coexister avec la capsulite : tous les symptômes ne proviennent pas nécessairement d’une seule structure.

Que peut-on faire contre la douleur ?

La stratégie varie selon le moment de la maladie. Lorsqu’une épaule est très douloureuse, le soulagement de la douleur est une priorité. Des antalgiques peuvent être proposés selon les contre-indications. Une infiltration de corticoïdes à l’intérieur de l’articulation peut améliorer la douleur et la fonction à court terme chez certains patients. Les résultats ne sont toutefois pas systématiquement durables. La rééducation doit être progressive et respectueuse des symptômes ; des mobilisations trop agressives pendant la phase douloureuse peuvent être mal tolérées.

Faut-il opérer ?

Une intervention n’est pas proposée d’emblée. Lorsque la capsulite persiste malgré un traitement adapté et provoque un handicap majeur, un spécialiste peut discuter une distension capsulaire, une mobilisation sous anesthésie ou une libération arthroscopique de la capsule. L’essai randomisé UK FROST, publié dans The Lancet en 2020 et portant sur 503 adultes, a comparé différentes stratégies spécialisées. À un an, aucune intervention invasive n’a montré une supériorité clinique suffisamment importante pour être préférée systématiquement à une prise en charge structurée. Les bénéfices, coûts et risques doivent être discutés individuellement.

Quand reconsulter ?

Une consultation est utile si le sommeil est fortement perturbé, si la raideur continue à s’aggraver ou si les gestes essentiels deviennent difficiles. Le diagnostic doit aussi être réévalué si la douleur apparaît brutalement, si la mobilité se dégrade après un traumatisme ou si des signes inhabituels apparaissent.

À retenir

La capsulite est une cause d’épaule douloureuse et réellement enraidie. La récupération peut être lente, mais une amélioration est habituelle. Le traitement vise un retour progressif aux mouvements, sans chercher à forcer l’articulation à tout prix.