Santé au quotidien
Le cortisol, c’est quoi et à quoi ça sert ?
Le cortisol est une hormone fabriquée par les glandes surrénales. Il participe notamment à la réponse de l’organisme au stress, au métabolisme, au maintien de la pression artérielle et au fonctionnement du système immunitaire. Sa production varie naturellement au cours de la journée : elle est généralement plus élevée le matin et plus basse le soir. Avoir ponctuellement plus de cortisol en situation de stress est donc un mécanisme physiologique normal. Un véritable excès ou déficit durable de cortisol correspond à des situations médicales particulières qui ne peuvent pas être diagnostiquées à partir de symptômes vagues comme la fatigue, le stress ou une prise de poids.
Pour mieux comprendre
Le cortisol appartient à la famille des glucocorticoïdes. Il est produit par les glandes surrénales, situées au-dessus des reins, sous le contrôle d’un système associant notamment l’hypothalamus, l’hypophyse et les surrénales.
On présente souvent le cortisol comme « l’hormone du stress ». C’est vrai, mais très incomplet. Le cortisol est indispensable au fonctionnement normal de l’organisme. Sa sécrétion suit un rythme quotidien et augmente également dans certaines situations de stress physique ou psychologique.
Un excès pathologique et prolongé de cortisol peut notamment être observé dans le syndrome de Cushing. À l’inverse, une production insuffisante peut correspondre à une insuffisance surrénalienne. Ce sont des maladies réelles mais peu fréquentes, dont le diagnostic repose sur un contexte clinique et des examens adaptés. L’exposition à des médicaments corticoïdes constitue par ailleurs une cause importante de perturbation de cet équilibre.
Un dosage isolé du cortisol n’est donc pas un « test du stress ». Le résultat dépend notamment de l’heure du prélèvement et du contexte. Lorsqu’un excès de cortisol est réellement suspecté, les examens peuvent comprendre selon la situation le cortisol salivaire tardif, le cortisol libre urinaire ou un test de freinage à la dexaméthasone. Un cortisol sanguin pris au hasard n’est pas recommandé comme test de dépistage du syndrome de Cushing. En cas de suspicion d’insuffisance surrénalienne, le cortisol matinal et, selon les résultats et le contexte, un test de stimulation à l’ACTH peuvent être utilisés.
Cortisol et cortisone ne sont pas exactement la même chose. Ce sont deux hormones stéroïdes très proches que l’organisme peut convertir l’une en l’autre ; le cortisol est la forme ayant l’activité glucocorticoïde la plus importante. Le mot « cortisone » est aussi couramment employé pour parler, de façon générale, des médicaments corticoïdes.
Point de vigilance
Sur les réseaux sociaux, fatigue, difficultés à dormir, stress, prise de poids ou envies de sucre sont parfois attribués directement à un « cortisol trop élevé ». Ces symptômes ne permettent pas, à eux seuls, de conclure à un excès de cortisol. Les recommandations ne préconisent pas de rechercher largement un syndrome de Cushing dans la population générale : les examens sont indiqués dans des situations cliniques sélectionnées. De même, les glandes surrénales ne deviennent pas « fatiguées » simplement parce qu’une personne subit un stress prolongé : l’« adrenal fatigue » n’est pas reconnue comme un diagnostic d’insuffisance surrénalienne.