Mon enfant a mal à l’oreille : est-ce forcément une otite ?

Pour mieux comprendre

Une douleur d’oreille chez l’enfant n’est pas toujours une otite moyenne aiguë. Elle peut être liée au conduit auditif, à un bouchon, à une irritation, à une douleur provenant de la gorge ou des dents, ou effectivement à une infection derrière le tympan. Le diagnostic d’otite nécessite donc d’examiner l’oreille et le tympan.

Les otites moyennes surviennent souvent après un rhume. Chez le jeune enfant, la douleur peut se manifester par des pleurs, une irritabilité ou un sommeil perturbé. Toucher son oreille n’est pas un signe suffisamment spécifique pour confirmer le diagnostic. La fièvre peut être présente ou absente.

Toutes les otites ne nécessitent pas un antibiotique. Lorsqu’une otite moyenne aiguë purulente est confirmée, la décision dépend notamment de l’âge, de l’intensité des symptômes et de l’examen. Certaines situations peuvent être surveillées, tandis que d’autres justifient une antibiothérapie. Cette distinction explique pourquoi il vaut mieux éviter d’utiliser un antibiotique restant d’une ancienne prescription.

Le soulagement de la douleur est important. Le paracétamol est généralement l’antalgique de première intention lorsqu’il est adapté à l’enfant et utilisé à la bonne dose. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens nécessitent davantage de précautions dans certains contextes infectieux ou de déshydratation.

Un écoulement par l’oreille peut correspondre à une perforation du tympan ou à une atteinte du conduit et mérite un examen. Une douleur persistante ou qui s’aggrave malgré les mesures antalgiques doit également être réévaluée.

Chez un nourrisson de moins de 3 mois avec fièvre, ou chez tout enfant présentant une altération importante de l’état général, une difficulté respiratoire, une somnolence inhabituelle ou des signes qui s’aggravent, l’évaluation doit être rapide. Une douleur derrière l’oreille avec gonflement ou décollement du pavillon est également inhabituelle. L’essentiel est donc de traiter la douleur et de confirmer le diagnostic avant de conclure qu’un antibiotique est nécessaire.