Épicondylite : comment soigner un tennis elbow ?

Pour mieux comprendre

Qu’est-ce qu’une épicondylite ?

L’épicondyle latéral est une petite saillie osseuse située sur la face externe du coude. Des tendons des muscles extenseurs du poignet et des doigts s’y fixent. Une tendinopathie de cette région peut devenir douloureuse lors des gestes de préhension et de port de charges. L’expression « inflammation du coude » est imparfaite : les formes persistantes sont aussi associées à des modifications de structure et à une moindre tolérance mécanique des tendons. Les sollicitations professionnelles et les loisirs répétitifs peuvent jouer un rôle.

Quels sont les signes habituels ?

La douleur siège sur l’extérieur du coude. Tourner une poignée, utiliser une souris, serrer la main, porter un sac ou verser de l’eau peut devenir pénible. La force de préhension semble parfois diminuée parce que la contraction est douloureuse. Les symptômes peuvent descendre vers le haut de l’avant-bras, sans atteindre habituellement les doigts. Des fourmillements importants, une perte de sensibilité ou une faiblesse neurologique font rechercher d’autres diagnostics.

Comment le médecin examine-t-il le coude ?

Il recherche la zone sensible à la palpation et tente de reproduire les douleurs avec des mouvements contre résistance, notamment l’extension du poignet. Il vérifie aussi la mobilité du coude, les nerfs, le rachis cervical et l’existence d’un traumatisme. Une atteinte nerveuse, une pathologie articulaire ou une douleur provenant du cou peuvent mimer une épicondylite. Dans un tableau typique, l’imagerie n’est pas systématique. Une échographie peut être discutée si l’évolution est inhabituelle ou si une autre lésion est suspectée, sans oublier qu’une anomalie tendineuse peut exister sans expliquer tous les symptômes.

Faut-il arrêter son travail ou son sport ?

Il est souvent préférable de réduire temporairement les gestes très douloureux plutôt que de supprimer toute activité. Adapter l’outil, la prise, la fréquence des gestes ou la hauteur du plan de travail peut aider. Pour certaines professions manuelles, un aménagement des tâches peut être discuté. Il n’existe pas de durée unique d’arrêt nécessaire à tous les patients. L’objectif reste la reprise progressive des activités compatibles avec la récupération.

Quels exercices proposer ?

Le renforcement progressif des muscles de l’avant-bras est au cœur de nombreuses prises en charge. Le kinésithérapeute adapte résistance, amplitudes et répétitions pour retrouver les gestes de la vie courante et du travail. Des exercices de l’épaule peuvent parfois être associés. Une douleur légère, tolérable, n’impose pas toujours l’arrêt ; une aggravation importante ou durable indique qu’il faut modifier la charge. La récupération est parfois lente et demande plusieurs mois. Les bracelets épicondyliens peuvent améliorer ponctuellement le confort, mais ne remplacent pas la rééducation.

Les infiltrations sont-elles efficaces ?

Une infiltration de corticoïdes peut diminuer la douleur à court terme. Mais un essai randomisé publié dans le JAMA en 2013, concernant 165 adultes, a trouvé davantage de récidives et une moindre proportion de résultats favorables à un an dans le groupe infiltration cortisonée comparé au placebo. Cela ne signifie pas qu’aucun patient ne peut bénéficier d’une injection, mais elle ne doit pas être présentée comme le meilleur traitement durable ni proposée automatiquement. Les décisions tiennent compte du degré de handicap, des alternatives et des préférences.

Et les autres techniques ?

Des orthèses ou un strapping peuvent parfois réduire les douleurs pendant certaines activités. Les injections de plasma riche en plaquettes, les ondes de choc et d’autres techniques ont été étudiées avec des résultats variables ; elles n’offrent pas de garantie de guérison. La chirurgie est rarement indiquée. Elle ne se discute qu’après une durée suffisante de prise en charge conservatrice et après vérification du diagnostic.

Quand reconsulter ?

Une douleur persistante qui empêche de travailler ou de dormir mérite une réévaluation. Le médecin peut rechercher une autre cause, modifier les exercices ou discuter un avis spécialisé. Un coude rouge, très gonflé et chaud ou une déformation après traumatisme doit être examiné rapidement.

À retenir

Une épicondylite n’impose ni immobilisation prolongée ni injection systématique. Adapter les contraintes et reconstruire progressivement la capacité à utiliser l’avant-bras sont les principaux objectifs. Le soulagement immédiat n’est pas toujours synonyme de meilleur résultat à long terme.