Santé au quotidien
Une infection peut-elle provoquer un cancer ?
Oui, certaines infections peuvent augmenter le risque de développer certains cancers. Les principales sont liées au papillomavirus humain (HPV), à la bactérie Helicobacter pylori, aux virus des hépatites B et C et, plus rarement, à d’autres virus comme Epstein-Barr. Mais avoir une de ces infections ne signifie pas que l’on développera un cancer. Et le cancer lui-même n’est pas contagieux.
Pour mieux comprendre
Certaines infections peuvent persister longtemps dans l’organisme. Selon l’agent infectieux, elles peuvent provoquer une inflammation chronique, modifier le fonctionnement des cellules ou perturber certains mécanismes qui contrôlent leur multiplication. Au fil des années, cela peut favoriser l’apparition d’un cancer chez une partie des personnes infectées.
Le papillomavirus humain (HPV) est responsable de la grande majorité des cancers du col de l’utérus et participe également à certains cancers de l’anus, de la vulve, du vagin, du pénis et de la sphère ORL. Helicobacter pylori est une bactérie qui colonise l’estomac : une infection persistante augmente notamment le risque de cancer de l’estomac. Les virus des hépatites B et C peuvent provoquer une infection chronique du foie et augmenter, à long terme, le risque de cancer du foie. Le virus Epstein-Barr (EBV), extrêmement fréquent dans la population, est associé à certains lymphomes et à certains cancers plus rares ; l’immense majorité des personnes ayant rencontré l’EBV ne développeront jamais ces cancers.
À l’échelle mondiale, une analyse publiée en 2026 estime qu’environ 12 % des nouveaux cancers diagnostiqués en 2024 étaient attribuables à des infections, soit environ 2,3 millions de cas. Cette proportion varie considérablement selon les régions du monde et ne doit pas être interprétée comme le risque individuel d’une personne vivant en France.
Point de vigilance
Infection ne veut pas dire cancer. Une partie des cancers liés aux infections peut être prévenue grâce à la vaccination, au dépistage ou au traitement de l’infection. Le cancer lui-même ne se transmet pas d’une personne à une autre.