Pourquoi une personne âgée peut-elle devenir agitée ou agressive ?

Pour mieux comprendre

Une personne habituellement calme peut devenir irritable, opposante, agitée, crier, refuser des soins ou parfois avoir des gestes agressifs. Pour l’entourage, ce changement peut être difficile à comprendre et à vivre. La première question utile est souvent : ce comportement est-il nouveau ?

Chez la personne âgée, une maladie ne se manifeste pas toujours de manière typique. Une infection, une douleur, une déshydratation, certains médicaments ou d’autres problèmes médicaux peuvent s’accompagner d’un syndrome confusionnel aigu, aussi appelé delirium. La personne peut alors devenir agitée, désorientée, tenir des propos inhabituels, présenter des troubles de l’attention ou alterner des périodes d’agitation et de somnolence. La HAS recommande, devant une confusion aiguë avec agitation chez une personne âgée, d’en rechercher la cause et de privilégier les mesures non médicamenteuses plutôt qu’une prescription symptomatique systématique ou prolongée.

La douleur peut aussi se manifester autrement. Une personne qui communique difficilement ne dira pas nécessairement qu’elle a mal. Une agitation, des cris, un refus d’être mobilisé ou une modification du comportement peuvent parfois constituer une façon d’exprimer un inconfort ou une douleur. Il faut donc essayer de comprendre ce qui a changé autour de la personne et chez elle, plutôt que de considérer immédiatement le comportement comme un problème psychiatrique.

L’environnement compte également. Un déménagement, une hospitalisation, un changement d’aidant, le bruit, la fatigue ou la perte des repères habituels peuvent favoriser l’anxiété et l’agitation, particulièrement lorsqu’il existe déjà des troubles cognitifs. Une personne qui comprend mal ce qui lui arrive peut interpréter certains gestes d’aide ou de soins comme une menace.

Agitation et agressivité peuvent faire partie des symptômes comportementaux associés aux maladies neurocognitives. Mais même lorsqu’une démence est connue, un comportement nouveau ne doit pas automatiquement lui être attribué : une cause médicale ou environnementale peut se surajouter. Les approches centrées sur la personne et les interventions non médicamenteuses sont privilégiées en première intention dans de nombreuses situations.

Avant de chercher à faire cesser le comportement, l’entourage peut essayer d’en comprendre le contexte : apparition brutale ou progressive, douleur possible, alimentation et hydratation, sommeil, nouveau médicament, changement d’environnement ou confusion inhabituelle. Lorsque cela est possible, parler calmement, réduire les stimulations inutiles, préserver des repères familiers et éviter la confrontation peuvent aider.