Mon enfant tousse : quand faut-il s’inquiéter ?

Pour mieux comprendre

La toux est un réflexe de défense des voies respiratoires. Chez l’enfant, elle accompagne très souvent un rhume ou une autre infection virale et peut persister quelque temps après la disparition des autres symptômes. Sa présence seule ne signifie donc pas qu’un antibiotique ou un traitement antitussif est nécessaire.

Pour apprécier une toux, il faut surtout regarder comment l’enfant respire entre les épisodes. Une respiration calme, sans creusement entre les côtes, sans battement important des ailes du nez et avec un enfant qui parle, joue et boit normalement est plutôt rassurante. À l’inverse, une respiration rapide ou laborieuse, un enfant qui s’épuise ou des lèvres bleutées sont des signes beaucoup plus importants que le caractère impressionnant de la toux.

L’âge et le contexte orientent aussi. Chez un nourrisson, une infection respiratoire peut rapidement gêner l’alimentation. Chez un enfant plus grand, des épisodes répétés de toux nocturne, à l’effort, au rire ou associés à des sifflements peuvent faire rechercher un asthme. Une toux apparue brutalement pendant un repas ou un jeu avec de petits objets doit faire évoquer l’inhalation d’un corps étranger.

Dans un rhume banal, dégager le nez avec du sérum physiologique chez le jeune enfant et proposer régulièrement à boire sont des mesures simples. Il faut éviter l’automédication avec des sirops ou médicaments non adaptés à l’âge. Le miel peut apaiser certaines toux chez l’enfant de plus d’un an, mais ne doit jamais être donné avant l’âge d’un an en raison du risque de botulisme infantile.

La durée doit être prise en compte : une toux qui s’améliore progressivement après une infection n’a pas la même signification qu’une toux qui persiste, s’aggrave ou revient régulièrement. Un avis médical est utile dans ces situations.

Une difficulté respiratoire, un creusement marqué entre les côtes, une coloration bleutée, des pauses respiratoires, une grande somnolence ou une altération importante de l’état général nécessitent une évaluation rapide. Chez le très jeune nourrisson, une toux associée à une baisse nette des prises ou à une gêne respiratoire mérite également une attention particulière.