Thérapies ciblées : qu’est-ce qu’on cible exactement ?

Pour mieux comprendre

Les cellules cancéreuses peuvent présenter des anomalies ou des caractéristiques moléculaires qui participent à leur croissance. Une thérapie ciblée cherche à agir sur l’une de ces caractéristiques ou sur un mécanisme important pour la tumeur.

Lorsque l’efficacité d’un médicament dépend d’un biomarqueur, un prélèvement tumoral ou une autre analyse adaptée peut être étudié pour rechercher cette cible. Des anomalies concernant par exemple HER2, EGFR, ALK ou BRAF peuvent guider certains traitements dans des cancers précis. Ces exemples ne sont pas interchangeables : la pertinence d’une anomalie dépend toujours du type de cancer et de la situation.

Cette approche explique pourquoi deux personnes ayant un cancer développé dans le même organe peuvent recevoir des traitements différents. Le nom de l’organe reste important, mais les caractéristiques biologiques de la tumeur apportent parfois une information supplémentaire pour choisir le traitement.

La présence d’une cible ne signifie cependant pas que le médicament sera nécessairement efficace. La tumeur possède de nombreuses caractéristiques et sa réponse dépend de mécanismes complexes. Au cours du temps, les cellules cancéreuses peuvent également évoluer sous la pression du traitement et développer des mécanismes de résistance.

Une nouvelle analyse de la maladie peut alors, dans certaines situations, aider à comprendre cette évolution et conduire à modifier la stratégie thérapeutique. C’est l’un des aspects de la médecine de précision : utiliser les informations biologiques lorsqu’elles ont une utilité démontrée pour orienter la prise en charge.

Enfin, « ciblé » ne signifie pas que seules les cellules cancéreuses peuvent être affectées. Ces médicaments peuvent eux aussi provoquer des effets indésirables, qui dépendent de la cible et du traitement utilisé.