Plusieurs personnes de ma famille ont eu un cancer : dois-je faire un test génétique ?

Pour mieux comprendre

Un cancer apparaît lorsque des cellules accumulent des anomalies qui perturbent leur fonctionnement. Le plus souvent, ces anomalies sont acquises au cours de la vie et ne sont pas transmises aux enfants. C’est pourquoi avoir un cancer ne signifie pas automatiquement qu’il existe une prédisposition héréditaire dans la famille.

Dans certaines familles, en revanche, une variation génétique constitutionnelle peut augmenter le risque de développer certains cancers. Pour évaluer cette possibilité, la consultation d’oncogénétique ne se limite pas à compter le nombre de cancers : elle reconstitue l’histoire familiale, le lien de parenté entre les personnes atteintes, le type de cancer et surtout l’âge auquel il est apparu.

À partir de ces éléments, l’équipe évalue s’il existe suffisamment d’arguments pour proposer un test génétique. Le test cherche alors une variation constitutionnelle, c’est-à-dire présente dans les cellules de l’organisme et susceptible d’être transmise.

Lorsqu’une prédisposition est identifiée, le résultat peut modifier la surveillance de la personne testée. Il peut également avoir des conséquences pour certains membres de sa famille, puisque la question posée concerne alors un risque héréditaire et non uniquement les caractéristiques de la tumeur d’une seule personne.

Il faut enfin distinguer cette démarche des analyses moléculaires réalisées directement sur une tumeur. Une tumeur peut posséder une anomalie génétique apparue uniquement dans les cellules cancéreuses. Cette anomalie dite somatique peut aider à caractériser le cancer ou à choisir un traitement, sans être pour autant présente dans le reste de l’organisme ni transmissible dans la famille.